Después de analizar 20 años de datos, cuatro investigadores afiliados a UCSB encontraron que el nitrógeno, un nutriente esencial para las algas gigantes, había disminuido en un 18% en las algas que habitan en el Canal de Santa Bárbara. Esto era preocupante porque muchas especies necesitan algas marinas como alimento o refugio, tanto en el océano como en la tierra. Los investigadores concluyeron que la disminución estaba directamente relacionada con el calentamiento de los océanos después de comparar su análisis del contenido de nutrientes de las algas con registros de cambios de temperatura del agua en sitios de investigación ecológica a largo plazo en la universidad de Estados Unidos en el canal de Santa Bárbara.
Las algas gigantes obtienen nitrógeno y otros nutrientes al sacarlos de las aguas más profundas y frías, pero el aumento de las temperaturas podría comprometer potencialmente este proceso. "La surgencia ocurre menos en aguas más cálidas, especialmente durante las temporadas de verano y otoño", dijo Heili Lowman, uno de los autores del estudio, que ahora se encuentra en la Universidad de Nevada, Reno. "Además, las organizaciones [expend more energy] a temperaturas más cálidas, lo que significa que los organismos que compiten por los nutrientes cerca de la costa deben absorber los nutrientes disponibles mucho más rápido.
| Cortesía de Lowman, Emery, Dugan, Miller
De particular preocupación es una disminución en la nutrición de las algas, señaló Kyle Emery, debido al papel de las algas gigantes como una especie básica en muchos hábitats costeros. "El quelpo proporciona alimento y refugio a una gran cantidad de otros organismos", dijo. “Estos incluyen organismos marinos como peces, langostas y erizos de mar, así como organismos terrestres como aves playeras y escarabajos. Emery, junto con Lowman, Jenifer Dugan y Robert Miller del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara, publicaron sus hallazgos en la revista científica. Oikos en octubre.
Aunque las algas marinas no muestran signos visibles de mala salud, los efectos se sienten ampliamente. "La disminución de nutrientes en las algas marinas tiene el potencial de causar escasez en la red alimentaria", explicó Lowman. "[Organisms in the kelp forest] Puede compensar la mala calidad nutricional comiendo más alimentos para obtener los mismos beneficios nutricionales o cambiando su dieta, pero los organismos en la playa dependen únicamente de lo que se lava en la orilla. Y estas son algunas de las especies más directamente afectadas por las algas deficientes en nitrógeno; las reverberaciones pueden ir aún más lejos, afectando a los depredadores que potencialmente deben cazar poblaciones más pequeñas y menos saludables de comedores de algas.
Si bien algunos organismos submarinos pueden adaptarse al cambio, sus esfuerzos tienen un costo; buscar más algas para comer consume más energía. Además, la sobreexplotación de las algas a menudo conduce a la tala de bosques enteros de algas, dejando a su paso "tierras de erizos de mar", grandes extensiones de fondo oceánico completamente cubiertas de erizos de mar que han devorado las algas.
La biomasa general de algas marinas gigantes aún no es motivo de pánico, dijo Lowman. “El crecimiento de los bosques de algas marinas es muy dinámico y puede regenerarse rápidamente. A veces incluso puede parecer que parpadean [when looking at data-based graphics over time]. “Sin embargo, si las tendencias se mantienen, pueden surgir problemas más serios.
"El quelpo depende del nitrógeno para regenerarse y crecer", dijo Emery. “Una disminución sostenida de los nutrientes disponibles ralentizaría todo el proceso. Aún no sabemos dónde está el punto de no retorno, pero en el futuro es muy importante relacionar las algas nutritivas con la temperatura del agua. Lowman agregó que las fluctuaciones en el nivel de nitrógeno tienen un efecto más pronunciado en las algas gigantes que en otras plantas. “El quelpo solo puede almacenar nitrógeno durante unas pocas semanas. Con reservas limitadas, es posible que las algas no puedan soportar períodos de tiempo cada vez más largos cuando las aguas están calientes y hay menos nutrientes disponibles ”, dijo.
Por ahora, la principal preocupación de los investigadores es que, a pesar de la relativa estabilidad de la biomasa de algas gigantes, la calidad nutricional del espécimen promedio ha disminuido. Si bien los bosques de algas marinas se han visto afectados por factores como los derrames de petróleo, su principal objetivo era encontrar una causa a largo plazo del deterioro nutricional. “Teníamos un conjunto de datos increíble con el que trabajar”, dijo Emery. "La utilidad de los datos recopilados durante 20 años es que filtra eventos más periódicos y aislados, lo que nos permite centrarnos en el objetivo principal". Todavía hay trabajo que hacer; Con la bandera roja ahora levantada, los cuatro investigadores planean realizar más investigaciones sobre la gravedad y el alcance de los efectos.
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