Existe un mito generalizado de que la razón por la cual las especies de aves europeas se encuentran en toda América del Norte es que a mediados del siglo XIX, Eugene Schieffelin tuvo la idea romántica de importar todas las aves a estas costas mencionadas en las obras de Shakespeare. La verdad, aparentemente, es un poco más prosaica. Schieffelin fundó la Sociedad Estadounidense de Aclimatación para traer "aquellas variedades extranjeras del reino animal y vegetal que puedan ser útiles o interesantes". De las muchas especies de aves que se han liberado en los parques de Nueva York, la mayoría ha desaparecido rápidamente.
Sin embargo, hubo dos especies que descubrieron que les gustaba mucho América del Norte, y ahora se encuentran en gran abundancia de costa a costa. Estos son el gorrión común (también llamado gorrión inglés) y el estornino. Schieffelin no podía haber previsto lo desastrosa que sería su experiencia. Las bandadas de estorninos y gorriones no solo causan miles de millones de dólares en daños a la agricultura cada año, sino que también son aves agresivas que expulsan a las especies nativas de sus nidos.
Ambas especies son residentes comunes en el condado de Santa Bárbara. Los gorriones domésticos, como sugiere su nombre, casi siempre se encuentran alrededor de comunidades humanas, donde anidan en colonias dispersas. Se cree que han estado asociados con los humanos durante miles de años y son grandes oportunistas.
Ambas especies son vilipendiadas con razón, pero dado que es probable que se queden aquí, vale la pena apreciar sus lados buenos, ya que ambos los tienen en abundancia. Los gorriones domésticos están llenos de carácter, descarados y audaces. Los machos son particularmente atractivos, con partes superiores rojizas, mejillas blancas, baberos negros y coronas grises. Su canto es un ruido de fondo omnipresente en las ciudades. Los estorninos tienen un hermoso plumaje. Están salpicados de blanco en el invierno, luego estas puntas de plumas blancas se desgastan en la primavera para revelar un plumaje más oscuro lleno de verdes y púrpuras iridiscentes. Probablemente hayas visto videos de susurros de estorninos donde miles de estorninos vuelan en una bandada apretada, retorciéndose y girando en formas fascinantes. Los estorninos también son imitadores impresionantes y se sabe que copian las voces de hasta 20 especies de aves.
Hay otras especies de aves invasoras que han colonizado en los últimos años pero que no han sido liberadas deliberadamente. Una de ellas es la ahora omnipresente paloma de collar euroasiática, que se extendió por todo el país después de que varias escaparon de un robo en una tienda de mascotas en las Bahamas a mediados de la década de 1970. Se cree que desplaza a la paloma de luto nativa.
Otra ave común de jaula escapada cuya población en la naturaleza se ha disparado recientemente es la munia de pecho escamoso, también llamada muñeco de nuez moscada. Estos pequeños pájaros cantores, nativos de la India, parecen amar la costa de Santa Bárbara y anidan todo el año. En el otoño, forman grandes manadas y pueden despojar rápidamente a los pastos de sus semillas, privando a los comedores de semillas nativas de una valiosa fuente de alimento.
¿Hay alguna esperanza de que se pueda controlar el número de munia? La ayuda podría estar en camino, y lo creas o no, en la forma de otro pájaro de la tienda de mascotas que escapó, el Pintail Whydah. Los Whydah, originarios de África, son parásitos de cría, lo que significa que, al igual que el cuco europeo, ponen sus huevos en los nidos de otras aves y dejan la crianza de sus crías a la especie huésped. Resulta que en África, los Whydas solo ponen sus huevos en los nidos de ciertas especies que construyen nidos en forma de cúpula, y ninguna de nuestras especies nativas lo logra. Lo has adivinado: Munias construye el tipo adecuado de nido abovedado para que los Whydah los parasiten.
Pintail Whydahs se está volviendo común en los condados de Los Ángeles y Orange, pero no había visto ninguna mención del ave en nuestra área hasta que se vio una hembra en Ellwood allí, hace unas semanas. Si esta ave escapó de una colección local o fue pionera en una población reproductora del sur, nadie lo sabe. El Whydah macho es una criatura impresionante con un pico rojo y una cola increíblemente larga. Es muy posible que se conviertan en un elemento básico en nuestra área en un futuro próximo.
Otro exótico del comercio de mascotas ha comenzado recientemente a incursionar en nuestro condado desde las regiones del sur. El ojo blanco de Swinhoe, otra ave asiática, fue vista recientemente en Carpinteria y Santa Bárbara. Es una atractiva especie parecida a una curruca, amarilla, verde y blanca, con un prominente anillo ocular blanco.
Aunque muchas veces es desalentador ver a tantos extranjeros instalándose aquí, las aves no nos molestan. Solo hay una dirección en la que los dedos deben apuntar, y esa no es hacia ellos. También podría sacar lo mejor de una situación difícil y aprender todo lo que pueda sobre estos recién llegados. Y disfruta de su indiscutible belleza.
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