Los días más cálidos y más largos hacen que la savia fluya a través de los sicómoros del arroyo y hacen que las hojas se desplieguen. La sangre de los pájaros también se acelera y la emoción de la primavera se revela en cantos y vistosos colores. El milagro de la migración ahora está en pleno apogeo: en un punto, los gorriones de corona blanca invernantes cantan su canción feliz y ventosa, luego, de repente, han sido suplantados por oropéndolas de capucha increíblemente brillantes.
La migración siempre ha fascinado y desconcertado a los humanos, quizás por lo repentino de las partidas y llegadas. Es solo durante cien años que comenzamos a comprender los mecanismos de la migración.
A lo largo de los siglos han abundado las teorías sobre los movimientos de las aves. Aristóteles creía que las golondrinas y otros visitantes de verano hibernaban, que volaban a las grietas de los árboles para pasar el invierno inactivos. También especuló que algunas especies se transformaron en otras: en otoño, los colirrojos europeos se transformaron en petirrojos europeos durante el invierno. Otros han especulado que las golondrinas se sumergen en el fondo de los estanques para pasar el invierno hibernando en el barro. Tal vez una de las ideas más extravagantes, pero que había existido durante un tiempo, era que los pájaros volaban hacia la luna. Puedes ver cómo puede haber surgido esta idea: en las noches de otoño es posible ver pájaros fantasmas en la cara de la luna.
Finales de marzo a finales de abril es un momento especial en el calendario de los observadores de aves, ya que las aves que llegan de México y más al sur son recibidas por nuestros visitantes de invierno, quienes esperan el momento adecuado para volar hacia el norte. Algunas aves, como el colibrí rufo, no se detendrán por mucho tiempo y recargarán combustible durante uno o dos días antes de continuar hacia el norte. Quizás el más llamativo de todos nuestros residentes de verano es el oropéndola macho. Si tienes palmeras en tu vecindario, probablemente tengas oropéndolas porque prefieren construir sus nidos colgantes debajo de las hojas de las palmeras. Las hembras perforan las frondas y cosen el nido con fibras vegetales.
La oropéndola de capucha hembra es de color amarillo y verde y se mezcla bien con su entorno. Es el macho quien es el punto culminante del espectáculo. Es negro arriba y en la garganta, pero su cabeza y partes inferiores son de color amarillo brillante. Incluso con sus colores brillantes, el macho puede ser difícil de localizar, ya que las oropéndolas son aves tímidas. Conocer el canto, un parloteo ronco intercalado con notas más suaves, o especialmente las notas de llamada, puede ayudarlo a concentrarse en el ave. Una llamada típica es un "silbido" suave con inflexión ascendente que se transmite a largas distancias. Esta suele ser la primera pista de que los oropéndolas encapuchados han regresado a su vecindario.
Muchas de nuestras aves de verano tienden a congregarse a lo largo de los arroyos. Los vireos chirriantes ya están aquí entonando sus hermosos cantos, mientras que el quieto papamoscas de las vertientes del Pacífico marca su territorio con un sencillo y repetitivo canto. Los picogruesos de cabeza negra tienen chirridos parecidos a los de los petirrojos, mientras que las currucas amarillas cantan con notas suaves y claras.
Junto a estos recién llegados, los pájaros se preparan para partir. Esta es la única época del año en que el parloteo de la oropéndola se mezcla con los débiles silbidos de los gorriones de corona blanca. Estos gorriones cantan todo el invierno, pero solo en primavera las mañanas cobran vida con sus cantos. A medida que avanza abril, te das cuenta de que cada vez hay menos en la canción, hasta que una mañana desaparecen.
Los peligros ocultos de la noche seguramente deben aterrorizar a los pájaros posados, pero el impulso de migrar vence estos temores, y en la noche deben volar. En los últimos años, la comprensión de los mecanismos de la migración se ha vuelto más clara. Las aves usan muchas señales para recorrer las inmensas distancias que muchas de ellas recorren. Incluyen la posición del sol, los patrones de las estrellas, los olores de lugares familiares y el campo magnético de la tierra. Es este último mecanismo el que ha generado algunas de las investigaciones más fascinantes de los últimos años.
Parece que las aves son capaces de "ver" las líneas del campo magnético de la Tierra. Todo esto tiene que ver con la dinámica del espín cuántico con pares de radicales que se forman en las retinas de las aves a medida que migran; comprender cómo funciona esto está más allá del alcance de este artículo (¡y mi comprensión!). Este mecanismo permite a las aves viajar miles de kilómetros de noche para encontrar el mismo árbol en el que anidaron el verano anterior. Para los juveniles, su primer viaje al sur está plagado de dificultades y, de hecho, solo el 30% sobrevive para llegar a sus lugares de invernada ancestrales. Sin embargo, para aquellos que completan el viaje con éxito, la ruta correcta queda grabada en su memoria.
Queda mucho por descubrir sobre los mecanismos subyacentes a las migraciones de aves. Pero para la mayoría de nosotros, es suficiente maravillarse con este evento extraordinario y antiguo. Y, por supuesto, esa primera oropéndola encapuchada deslumbrante de la primavera.
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