Un artículo reciente de Voices preguntó si este podría ser el hombre en el espejo que ayudó a crear nuestra actual crisis de vivienda asequible al comprar y mejorar una casa que era un alquiler asequible. Si bien eso puede sonar como algo que dices para sentirte mejor, el hecho es que si no hubieras comprado tu casa, alguien más lo habría hecho. Incluso si todavía estuviera en el mercado de alquiler, ya no sería asequible. La escasez de viviendas es nacional, pero en Santa Bárbara, es nuestra rápida conversión a una economía basada en el turismo lo que la ha convertido en una crisis.
Cuando llegué a Santa Bárbara a principios de los años 70, era una ciudad de clase media de unas 75.000 personas con ingresos de clase media apoyados en gran medida por UC Santa Bárbara y empresas de investigación y desarrollo en Goleta. Abundaban las viviendas de alquiler asequibles. En lugar de fomentar el turismo, el ayuntamiento estaba explorando formas de limitar el crecimiento. En 1973, encargaron el estudio "Impactos del crecimiento" para examinar cómo los distintos niveles de crecimiento afectarían nuestra calidad de vida. La junta eligió 85,000 como la meta de población apropiada. Pero cuando el consejo comenzó a reducir las áreas residenciales y trató de encontrar formas de frenar el crecimiento comercial, sucedió algo que lo cambiaría todo: Fess Parker propuso un enorme hotel de lujo para la jungla al otro lado de la calle: 'East Beach. La propiedad se zonificó legalmente para uso comercial/hotelero, y Parker otorgó numerosas subvenciones, incluida la tierra para expandir Chase Palm Park en Cabrillo Boulevard. El proyecto ha sido aprobado.
Entonces se construyó el Red Lion Inn (ahora Hilton) y la empresa tuvo que llenarlo. La cadena hotelera comenzó a promocionar a Santa Bárbara como destino vacacional. Santa Bárbara nunca había sido esto antes; nuestro turismo limitado consistía principalmente en personas que pasaban por la 101 en busca de un lugar para comer y relajarse, o visitantes que buscaban ver la Misión o disfrutar de la playa. No había vida nocturna de la que hablar, y el paseo marítimo estaba separado del centro de la ciudad por la carretera. Pero cuando Red Lion comenzó a atraer a miles de turistas que buscaban disfrutar del paraíso, las empresas respondieron.
Pronto hubo nuevos restaurantes, bares y discotecas. Caltrans completó el paso subterráneo de la autopista y comenzó la espiral. La ciudad rápidamente se volvió dependiente del aumento de los impuestos sobre las ventas y las camas, y la Cámara de Comercio se unió a los hoteles para promocionar a Santa Bárbara como lugar de vacaciones. Se construyeron otros hoteles y moteles para satisfacer la demanda. Nos habíamos convertido en una ciudad turística aparentemente de la noche a la mañana.
La ciudad ahora depende del turismo, y el turismo depende de los trabajadores de bajos salarios. La demanda de estos trabajadores sigue creciendo. Al mismo tiempo, cuanto más personas estaban expuestas a nuestro paraíso, más querían vivir aquí. Los precios de la vivienda subieron antes y mucho más rápido que el promedio nacional. Solo los ricos ahora pueden pagar estas casas que alguna vez fueron de clase media. Si tienes una casa en Santa Bárbara hoy, eres millonario (tu propiedad lo vale). Si no lo hace, probablemente esté luchando para llegar a fin de mes. Ya no hay término medio, solo los ricos y lo que los economistas llaman el "sector de servicios". Los alquileres asequibles que alguna vez fueron abundantes ya no existen; muchas han sido absorbidas por firmas de inversión que solo buscan maximizar las ganancias para sus inversores cobrando rentas más altas de lo que la mayoría de los trabajadores en la industria del turismo pueden pagar.
Los esfuerzos de la ciudad para hacer frente a la escasez han logrado hasta ahora poco o nada. El programa AUD (Densidad promedio de tamaño de unidad) mal concebido solo ha resultado en una plétora de apartamentos y condominios de lujo, al tiempo que convierte nuestras calles en estacionamientos al reducir las necesidades de estacionamiento. No produjo viviendas asequibles. Hace mucho que superamos esa meta de población de 85,000, y ahora el mandato de la Unidad de Vivienda Accesoria (ADU, por sus siglas en inglés) del estado ha terminado efectivamente con la zonificación unifamiliar; las segundas unidades se pueden construir en cualquier lugar. Si eso no fuera suficiente, ahora han impuesto un mandato adicional para producir aún más unidades nuevas como nuestra "parte justa" de las necesidades de vivienda del estado. Se olvidaron de decirnos dónde.
Para proporcionar vivienda a los trabajadores, necesitamos apoyar nuestra economía turística en el espacio limitado que tenemos, esa vivienda no solo deberá ser extremadamente densa sino también con alquiler controlado. La moratoria a los nuevos hoteles ayudará a algunos, aunque solo sea al reducir la demanda de más trabajadores con salarios bajos durante un tiempo, pero no proporcionará ningún alojamiento. Cualquier nueva unidad creada simplemente exigiendo viviendas en estos sitios no será asequible. Espero que la Autoridad de Vivienda pueda adquirir algunos de estos terrenos y construir viviendas asequibles, pero estas unidades no resolverán la escasez. Buena suerte al grupo de trabajo de crisis de vivienda.
No puedes culpar al hombre en el espejo por la crisis en la que nos encontramos; está sucediendo en todo el país. Pero aquí se ha acelerado y agravado por la súbita explosión del turismo que nadie había anticipado ni previsto. Las compuertas se abrieron el día que se promocionó a Santa Bárbara a nivel nacional e internacional como destino vacacional. Lo llamaron Paraíso.
Ya sabes lo que pasa cuando llamas a un lugar celestial.
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