Dada la antipatía histórica de la Costa Sur hacia la industria petrolera, uno podría haber esperado algunos gritos de asombro históricos en respuesta a la noticia de que ExxonMobil, una de las compañías petroleras más grandes del planeta, ha decidido vender todos sus activos en tierra y en alta mar a lo largo de Gaviota. Navegue hasta una nueva y misteriosa entidad llamada Sable Offshore Corporation. En la medida en que la noticia, divulgada la semana pasada, fue descrita como un golpe escuchado en todo el mundo, claramente se trataba de un silenciador. Incluso ahora, los planificadores de energía del condado de Santa Bárbara, los funcionarios electos y los activistas ambientales de larga data se esfuerzan por comprender lo que realmente está sucediendo y qué influencia, si es que tienen alguna, pueden esperar ejercer en desarrollos futuros.
Una cosa es segura: Exxon no aceptará su bala y se irá a casa. Su pelota sigue en juego sin importar cuánto se detuvo la producción de Exxon luego del derrame de petróleo de Refugio causado por Plains All American Pipeline en 2015.
ExxonMobil confirmó la semana pasada discretamente la venta de todos sus activos asociados con su unidad Santa Ynez - tres plataformas costa afuera, Heritage, Harmony y Hondo, con 112 pozos - su instalación de producción de 135 acres a lo largo de la costa en Las Flores Canyon, y 123 kilómetros de tubería que ExxonMobil compró a Plains All American Pipeline la semana anterior. Para completar el trato, ExxonMobil prestó a la nueva entidad el 97% de los $643 millones pagados por Sable a Exxon, a ser reembolsados en un período de cinco años al 10% de interés. Aun así, el acuerdo afectará a Exxon con una pérdida de 2.000 millones de dólares. La unidad de Santa Ynez es el último nodo de producción de Exxon en California.
La ruptura del oleoducto Llanos en 2015 precipitó el trato en primer lugar, dejando 3.400 barriles de petróleo en las playas del Cañón de Refugio. Esto cerró de manera inmediata y efectiva el oleoducto del que dependía Exxon para llevar su petróleo al mercado.
En cambio, los supervisores del condado rechazaron la solicitud de la compañía de transportar el petróleo en camiones en marzo pasado por una votación de 3 a 2. 123 millas de un oleoducto nuevo y tecnológicamente superior que corre paralelo al existente ha "languidecido" en el proceso de revisión ambiental, según todos los informes. con Plains mostrando poca urgencia. Otro retraso fue ocasionado por la necesidad de más información biológica sobre los patrones de migración de las aves. Esta información solo se proporcionará después de más investigaciones de campo planificadas para la próxima primavera.
Según la supervisora Joan Hartmann, cuyo distrito incluye las instalaciones de Exxon, parece que el plan ya no es instalar 123 millas de tuberías nuevas y mejoradas para reemplazar las tuberías corroídas por los inspectores federales de seguridad de plantas. En cambio, dice, parece estar reemplazando y reparando solo las partes de la tubería que se han encontrado defectuosas.
Se presentó una solicitud para reactivar el oleoducto ante el Jefe de Bomberos de California el 1 de abril de 2021. La solicitud se presentó de conformidad con los términos de un decreto de consentimiento entre Plains All American Pipeline Company y una serie de agencias reguladoras federales y asuntos ambientales firmado en marzo. 2020 en el que Plains acordó pagar $38 millones en multas y sanciones sin admitir culpabilidad por su papel en el derrame del oleoducto.
Hartmann dijo que recientemente se enteró de la aplicación. No está claro, agregó, qué influencia o supervisión, si es que tiene alguna, tendría el condado sobre la decisión del jefe de bomberos del estado. Tampoco está claro qué papel, si es que tiene alguno, podría tener el público en la revisión o el comentario.
Cuando se trata de la diferencia entre los dos enfoques, una nueva tubería o una tubería reparada, el planificador de energía del condado, Errin Briggs, comparó el primero con comprar un automóvil nuevo y el segundo con comprar algo de segunda mano. Hartmann agregó: "Si tienes una casa que está realmente en mal estado, a veces el mejor enfoque es simplemente derribarla y comenzar de nuevo".
Los funcionarios federales que han seguido el proceso detrás de escena advierten que el proceso de revisión del jefe de bomberos no será fácil, sin importar quién sea el solicitante. Resulta que algunas de las normas estatales son considerablemente más estrictas que los requisitos de seguridad federales. Pero en comparación con el amplio proceso de revisión pública que se llevaría a cabo no solo en uno sino en tres condados como parte del enfoque de reemplazo de tuberías, el proceso público propuesto por la oficina del Jefe de Bomberos de California parece una caja negra impenetrable.
En una presentación a posibles inversionistas, Sable Offshore Corporation se comprometió a poner en servicio el oleoducto antes del 1 de enero de 2024. Según los términos del acuerdo con Exxon, Sable tiene hasta el 1 de enero de 2026 para comenzar la producción. De lo contrario, la propiedad vuelve a Exxon y el caso termina.
Aunque el nombre de Sable es nuevo para Santa Bárbara, muchos de los actores clave detrás de este acuerdo son cualquier cosa menos James Flores, director ejecutivo y presidente de la junta directiva de Sable, que es un ejemplo clave. De 2001 a 2013, Sable se desempeñó como gerente general de la compañía petrolera PXP, que luego operaba en aguas federales frente a Pt. Argüello. Flores y su compañía demostraron ser políticamente ágiles y creativos, negociando un trato con la mayoría de los actores clave en el establecimiento ambiental en expansión de Santa Bárbara que habría permitido a PXP expandir sus operaciones de perforación, a través de perforación oblicua, en las aguas estatales a cambio de un acuerdo para detener la perforación en una fecha anterior a la que la empresa hubiera estado obligada de otro modo.
En última instancia, el acuerdo explotaría frente a casi todos los involucrados, con la Comisión de Tierras del estado y la legislatura estatal rechazando la propuesta, pero demostró que Flores y su equipo estaban listos para probar nuevos enfoques. Junto a Flores, quien se desempeñó como director ejecutivo de una compañía minera y petrolera durante tres años hasta 2016, hay un elenco de apoyo que se inició en PXP.
Flores devolvió las llamadas para hacer comentarios, pero dijo que no podía hablar hasta principios de la próxima semana.
El abogado Barry Cappello, que representa a muchos terratenientes involucrados en acaloradas negociaciones de servidumbre sobre el nuevo oleoducto existente y propuesto, describió las condiciones del oleoducto como "queso suizo virtual, un balde de óxido con más de 80 deficiencias graves". No importa cuán políticamente hábiles sean James Flores y el nuevo equipo de Sable, Cappello dijo: "Cualquier proyecto de reparación o reemplazo debe pasar por nuestro juicio en un tribunal federal".
"Esta no es necesariamente una buena noticia para quienes nos preocupamos por el petróleo", comentó el supervisor Hartmann. “Para Exxon, es solo una gota en el océano, pero para esta gente, lo es todo. Espero que realmente se apeguen y traten de cambiar las cosas.
Hartmann señaló que los vientos políticos con respecto al desarrollo del petróleo han cambiado drásticamente en los últimos meses en respuesta al aumento del precio mundial del petróleo precipitado por la guerra de Rusia contra Ucrania. El gobernador Gavin Newsom, señaló, suavizó los estándares de emisión en la bomba de gasolina el verano pasado, y el presidente Biden, agregó, allanó el camino para una mayor producción nacional. Su objetivo, dijo, era pasar de los combustibles fósiles a fuentes de energía más ecológicas.
"Tiene que suceder eventualmente", dijo, "pero estoy realmente preocupada por lo de hoy".
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